1920年，《新青年》雜志主編陳獨(dú)秀(王詩槐 飾)北上傳播進(jìn)步思想，火車上與兒子爭論不休，竟至不歡而散。車站上，大批軍警的早已到來預(yù)備逮捕陳獨(dú)秀，反被他散傳單的意外舉動擾亂。在早已等候在此的李大釗(陳建斌 飾)李大釗和北京大學(xué)學(xué)生所組成的人墻的的掩護(hù)下，陳獨(dú)秀才逃脫了軍警的追捕。
經(jīng)過一番夜宿暢談，在茫茫雪原上，陳獨(dú)秀和李大釗碰撞出成立中國共產(chǎn)黨的想法。時(shí)為南開進(jìn)進(jìn)步學(xué)生的周恩來(靳東 飾)，以文藝為武器，男扮女裝出演諷刺劇針砭時(shí)弊，并邀請李大釗到南開演講。李大釗欣喜之余欲介紹周恩來和遠(yuǎn)在湖南的毛澤東(黃海冰 飾)相識。
此時(shí)全國各地進(jìn)步人士都在進(jìn)行抵制日貨的活動。周恩來、黃愛等人因?yàn)楹腿毡纠巳税l(fā)生沖突被天津軍警抓進(jìn)監(jiān)獄，他們的好友鄧穎超(龔潔 飾)等人準(zhǔn)備積極營救。而在湖南長沙，毛澤東的名字已經(jīng)上了當(dāng)?shù)剀婇y張敬堯的通緝令。
