朝堂上，馮道出列，提及郭榮治理澶州大河有功，理應(yīng)褒獎(jiǎng)獲封。然而話音剛落，王峻忽然提出異議，不喜郭榮坐大；而范質(zhì)、李谷等文臣，則力主賞功以安人心。雙方各執(zhí)一詞，文牘典故與權(quán)術(shù)機(jī)鋒交織，竟將一堂國(guó)事議成了僵局，郭威面色凝重，將這一切紛爭(zhēng)盡收眼底，未置一詞。
及至散朝，郭威獨(dú)留王峻入內(nèi)殿共飲。幾盞御酒下腹，郭威佯作醉意，喃喃傾訴著當(dāng)年舉家罹難、血脈斷絕的慘痛往事，稱自己形同孤家寡人，如今膝下唯有郭榮一人。說(shuō)到動(dòng)情處，郭榮潸然淚下，王峻見(jiàn)狀心中不是滋味，縱有千般盤(pán)算、萬(wàn)種計(jì)較，終將勸諫咽回，起身推門(mén)而去。反觀郭威見(jiàn)王峻離開(kāi)后，霎時(shí)沒(méi)了半點(diǎn)醉意，立馬喊來(lái)趙匡胤，命他奉詔前往召澶州郭榮回朝。
趙匡胤領(lǐng)命，不敢有任何耽擱，星夜兼程趕往澶州河堤，眼前景象讓他這位見(jiàn)慣了軍中貴胄、藩鎮(zhèn)驕子的武將，也不由得為之愕然。這位后周天子唯一繼承人，此刻竟是一身粗布緇衣，渾身沾泥，與民夫役卒一同奮力勞作。他治理的不僅是一條河，更像是在試圖修補(bǔ)這個(gè)時(shí)代早已千瘡百孔的“民心之堤”，趙匡胤心中掠過(guò)一個(gè)模糊念頭，這樣的人若主天下，或許會(huì)不一樣。
郭榮從澶州返回汴京后，馮道主動(dòng)上表告老還鄉(xiāng)，郭威深知天下離亂數(shù)十年，治國(guó)安民離不開(kāi)對(duì)方，遂出言挽留，更將郭榮送入中書(shū)門(mén)下，安排他跟著馮道習(xí)學(xué)政務(wù)機(jī)要。然而此番安排令王峻如坐針氈，因?yàn)樵诋?dāng)前特殊的軍政體系下，樞密院掌兵權(quán)、中書(shū)管民政，兩者本是相互制衡的格局，一旦郭威立儲(chǔ)恐會(huì)使自己大權(quán)旁落。為能力阻立儲(chǔ)，王峻暗中籌謀，欲對(duì)支持郭榮的范質(zhì)、李谷等文臣不利。
郭威察覺(jué)異樣，私下向馮道吐露痛苦心事，自嘆昔日在軍中，眾兄弟同衣同食；而今居九重，眾兄弟分崩離析。馮道點(diǎn)撥他須知天子無(wú)私，為臣時(shí)可講兄弟情義，為君者眼中須有天下蒼生，不能再像從前那般厚此薄彼，舊時(shí)兄弟自然會(huì)心生怨謗，這便是成為帝王的代價(jià)。郭威聞言，已然有了答案，親自下詔將王峻外放離京。
入夜后，郭威與郭榮父子夜談盛世愿景，郭榮提出“息黨爭(zhēng)、制驕兵、興文教、削藩鎮(zhèn)、謀一統(tǒng)”的宏圖，所謂“息黨爭(zhēng)”直指牛李黨爭(zhēng)以來(lái)的門(mén)戶之禍，“制驕兵”針對(duì)藩鎮(zhèn)遺毒，“削藩鎮(zhèn)”更是要革除腹地之癰。最令人心驚的是“謀一統(tǒng)”，這是自后唐莊宗以來(lái)，首個(gè)明確將統(tǒng)一作為國(guó)策的中原政權(quán)。郭威雖覺(jué)此志如夸父逐日，但他仍為義子的氣魄動(dòng)容。翌日大朝，郭榮正式受封儲(chǔ)君，李谷、王樸、趙匡胤均受擢升。新儲(chǔ)旋即布局，遣三人分使南唐、吳越，名為通商結(jié)好，實(shí)為探虛實(shí)、布耳目。
新妻大符氏見(jiàn)郭榮徹夜批閱奏疏，端羹勸慰他愛(ài)惜身體，本是尋常關(guān)切，卻觸動(dòng)郭榮對(duì)亡妻劉珞珈的思念，感嘆若是她在必懂自己萬(wàn)般難處。如今郭榮與大符氏并無(wú)多少感情，更多涉及政治聯(lián)姻，因?yàn)樗翘煨圮姽?jié)度使符彥卿之女，守寡待家，郭威便擅自替郭榮結(jié)了這門(mén)親事，也算是為鞏固河北軍事聯(lián)盟。
趙匡胤突然上門(mén)求見(jiàn)，探聽(tīng)南征意向，郭榮一席“削藩論”展現(xiàn)洞見(jiàn)：吳越錢(qián)氏自錢(qián)镠割據(jù)以來(lái)，五十余年恭順中原，保境安民，其民人商賈與中原往來(lái)密切，此類藩鎮(zhèn)當(dāng)以懷柔緩圖。當(dāng)兩地百姓互通婚嫁、商旅絡(luò)繹時(shí)，政治統(tǒng)一便如水到渠成，反倒是南唐雖據(jù)江淮富庶之地，卻常以大唐正統(tǒng)自居，這種文化隔閡比軍事威脅更難化解。
而在另一邊，馮道與郭威秉燭夜談，馮道以數(shù)十年宦海浮沉的經(jīng)驗(yàn)，剖解亂世根源，自安史之亂后，藩鎮(zhèn)坐大，皆因中央力弱而地方蓄兵，如今想要削藩，非恃強(qiáng)征討，當(dāng)以智取：分其權(quán)、弱其兵、導(dǎo)其利。
遠(yuǎn)在杭州城內(nèi)，錢(qián)弘俶為紓解民力、節(jié)省國(guó)用，決意裁撤冗兵、整頓軍制。縮編軍隊(duì)既是休養(yǎng)生息，更是向中原王朝表明恭順，可此舉遭到胡進(jìn)思激烈反對(duì)。錢(qián)弘俶態(tài)度堅(jiān)決，誓要貫徹此政，以固國(guó)本。
