甲午戰(zhàn)敗，痛定思痛，光緒想從朝政開(kāi)始改起。改朝政，就須納新人，可是在現(xiàn)有官吏中，他未發(fā)現(xiàn)一可用之人。這時(shí)，翁同龢將康有為寫(xiě)的兩本書(shū)呈遞給了光緒。掌院大學(xué)士徐桐來(lái)到翰林院，給弟子講授"坐懷不亂"。李鴻章革職后，一直與紅兒閑居在京郊的大覺(jué)寺，養(yǎng)望山林，休身養(yǎng)性，倒也其樂(lè)融融。
這天西安大將軍榮裕奉懿旨來(lái)京，特到李鴻章處拜訪，二人二十余年未見(jiàn)，談興甚濃。為賠日本款，朝廷擬向諸列強(qiáng)借錢(qián)，但翁同龢借口尊嚴(yán)拒不與洋人面談，洋人氣憤得一錢(qián)不錯(cuò)。朝廷要練新軍，得知道消息，袁世凱急不可耐，欲請(qǐng)榮裕舉薦，榮悄聲告知，人選由李鴻章定。
為謀得其職，袁厚著臉皮，麻著膽子來(lái)到戒臺(tái)寺，跪地哭求。李鴻章知其才干，不計(jì)前嫌，答應(yīng)向朝廷舉薦。自從敗于倭寇，慈禧、光緒夜不能寐，夜深獨(dú)對(duì)。為保大清，慈禧決定放權(quán)，讓光緒大展拳腳。康有為來(lái)到京城，成立強(qiáng)學(xué)會(huì)，廣招弟子，鼓動(dòng)變法，百官捐銀，以示支持。
孫中山來(lái)到香港，籌募資金，秘密成立興中會(huì)，并欲聯(lián)合三合會(huì)，在廣州發(fā)動(dòng)反清第一次起義。
