世紀初，中國建造了當時世界上最大的海船，開創(chuàng)了前所未有的大航海時代，將中華民族的文明傳播到亞非30多個國家，完成這一偉大創(chuàng)造的人，是明朝的鄭和(羅嘉良 飾)，站在他身后的是永樂皇帝朱棣(唐國強 飾)。1433年,正當鄭和率領(lǐng)船隊七下西洋完成之時,反對者借機搗亂。
鄭和不甘認命，想在有生之年再現(xiàn)先帝朱棣的宏愿。但當朝皇帝朱瞻基也下旨讓船隊返航。時光倒回鄭和的少年時代。1381年，鐵平(馬子洛 飾)將軍奉洪武皇帝之令，從云南、貴州、廣西等地遴選農(nóng)家少年進宮為太監(jiān)。少年馬和被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車拖懲罰。
漠北，年青的燕王朱棣率兵征討前元殘部，把對手打得落花流水。為保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來到敵軍陣前，曉之以情，動之以禮，不戰(zhàn)而屈人之兵，說服太尉阿里不花歸降明朝。這時，報信人送來消息，其母馬皇后病故。馬和大難不死，被閹割成太監(jiān)。
在馬皇后的靈堂前，當朝紅人方孝孺、齊泰質(zhì)問朱棣，為何遠在漠北，卻如此之快來到南京。奇僧道衍(杜雨露 飾)（姚廣孝）機敏相助，幫助朱棣擺脫了困境。馬和與小伙伴們被帶到南京，第一次來到了天下最壯麗的地方，也是人間最可怕的皇宮。
京師風(fēng)云激蕩，令燕王朱棣分外小心翼翼。不過，他還是私下見了道衍，兩人不歡而散。
