滿清時(shí)期，凡是犯了重罪的官吏，失勢的龍子鳳孫以及寫錯(cuò)文章的江南才子，都被九族囚禁，闔家流放到寧古塔。寧古塔位于滿清國土的最北邊，距離京城萬里之遙，那里常年冰雪皚皚，人跡罕至，還經(jīng)常有野獸出沒，被流放的人長途跋涉，九死一生才能到達(dá)寧古塔，在此終生為奴為差，不得脫逃。
寧古塔是三半年的寒冰地獄，求出無門，只能輾轉(zhuǎn)呻吟。戊字號(hào)屯和黃字號(hào)屯今天要舉行一場冰河上的約戰(zhàn)，只因一樁始料未及的命案。黃字號(hào)屯劉老四坑害戊字號(hào)屯的蘇叔河，蘇叔河的兒子殺了劉老四報(bào)仇，他們因此結(jié)怨，兩個(gè)屯子的青壯年男子都來參戰(zhàn)，他們還抬著大鼓來助威。
黃字號(hào)屯的劉伙頭首當(dāng)其沖站出來要?jiǎng)⒗纤牡氖祝熳痔?hào)屯王伙頭帶著蘇叔河的兒子蘇小虎前來迎戰(zhàn)，他們堅(jiān)決不給，雙方一言不合就拉開架勢準(zhǔn)備開戰(zhàn)，王伙頭提醒黃小虎不要上場，因?yàn)樗昙o(jì)還小。黃字號(hào)屯和戊字號(hào)屯的村民們劍拔弩張，眼看就要打起來了，古平原突然帶著一隊(duì)騎兵前來調(diào)停，他是咸豐五年流放寧古塔的罪人，奉寧古塔鎮(zhèn)守將軍徐管帶之命而來，還帶來徐管帶的官印為證。一旦這里發(fā)生命案，會(huì)直接影響到徐管帶的烏紗帽，古平原不敢掉以輕心，他把命案的雙方當(dāng)事人叫到一起說和。
三天前，古平原來到滿春院，這里聚集了來自全國各地的藥商，其中還有來自京城，在全國開了兩百家聯(lián)號(hào)掌柜李萬堂的兒子李欽，他們都是為了劉老四和蘇叔河挖到的一顆千年老山參。蘇叔河分別和各地藥商一一談判，其他人只能乖乖排隊(duì)等著。
少東家李欽志在必得，他勸藥商們趁早死心，引起大家的不滿，管家張廣發(fā)趕忙站出來給大家賠不是。徐管帶想分一杯羹，他派古平原來滿春院坐鎮(zhèn)，蘇叔河想把老山參賣了送兒子蘇小虎逃離寧古塔這個(gè)鬼地方，讓蘇小虎隱姓埋名讀書謀個(gè)好前程，不能像他一樣老死在寧古塔。
古平原支持蘇叔河的決定，蘇叔河想把老山參賣十萬兩銀子，除了給徐管帶一部分，剩下的他和劉老四平分。古平原覺得蘇叔河給的價(jià)格太低，劉老四隨后趕來，他想盡快把山參出手，家里急等用錢，劉老四借口有事先走了，讓古平原全權(quán)代理此事。
古平原把各地藥商召集到一起，讓他們競價(jià)，藥商們一一出價(jià)，李欽和一個(gè)外地藥商互相抬價(jià)，最后喊出了三十萬的高價(jià)，李欽主動(dòng)退出，外地藥商把銀票交給古平原，古平原檢查無誤，蘇叔河就把裝老山參的盒子鄭重其事交給外地藥商。大家湊過來參觀，才發(fā)現(xiàn)盒子里空空如也，那支老山參早已經(jīng)不翼而飛了，蘇叔河頓時(shí)傻眼了，他把全身的衣服都脫掉以示清白。
古平原懷疑劉老四拿走了老山參，蘇叔河證明劉老四沒有打開過那個(gè)盒子，古平原分析老山參在拍賣前就被人偷走了，苦于沒有確鑿的證據(jù)。外地藥商強(qiáng)烈抗議，對(duì)蘇叔河冷嘲熱諷，賭氣起身就要走，蘇叔河為人實(shí)在，他平白無故被冤枉，可又百口莫辯，蘇叔河決定以死明志，拜托古平原給他洗脫嫌疑，古平原苦苦規(guī)勸也無濟(jì)于事。蘇叔河拔刀刺向自己的胸膛，當(dāng)場氣絕身亡，古平原很痛心，發(fā)誓要查清真相。
寧古塔縣令擔(dān)心此事影響他和徐管帶的烏紗帽，讓徐管帶派人去屯子里穩(wěn)定局面，徐管帶派古平原去安撫蘇叔河的家人，他表面上很器重古平原，私下里卻對(duì)古平原處處防范，古平原也是被流放寧古塔的犯人，他看中古平原的文采才留在身邊，沒想到古平原區(qū)區(qū)一個(gè)手無縛雞之力的文人，卻深得民心，百姓們都對(duì)他我們上次，這讓徐管帶心生忌憚。
古平原來到戊字號(hào)屯給蘇叔河送葬，蘇大嫂聽說蘇叔河死在古平原面前，向他打聽七中細(xì)節(jié)。古平原來找劉老四，質(zhì)疑他昨天為何提前離開了，劉老四聲稱他兒子得絞腸痧死了，古平原也沒有多問。藥商很自責(zé)，他覺得自己害死了蘇叔河，古平原勸他不要有心理負(fù)擔(dān)，此事另有隱情。
李欽在一旁說風(fēng)涼話，古平原當(dāng)面揭穿他派張廣才和劉老四暗中交易，李欽對(duì)此供認(rèn)不諱，那是他父親李萬堂安排的，口口聲聲稱蘇叔河沒資格擁有老山參。古平原越想越生氣，他把劉老四拉到一邊，當(dāng)面揭穿他出賣蘇叔河，偷偷把老山參賣給李欽，目的就是想讓李欽幫忙把他兒子帶出寧古塔，劉老四百般狡辯，古平原已經(jīng)從滿春院的妓女口中打聽到李欽的管家張廣才連夜帶著劉老四兒子逃出寧古塔了，劉老四在鐵的證據(jù)面前無言以對(duì)，古平原要帶劉老四向蘇叔河家人認(rèn)罪，黃小虎突然沖過來，一刀把劉老四斃命，他看到古平原把劉老四叫到一邊，就悄悄跟過來，聽到了父親蘇叔河被害的真相，他一氣之下殺劉老四為父親報(bào)仇。
常四和女兒常玉兒帶領(lǐng)馬幫商隊(duì)路過寧古塔，黑子沖城樓喊話，讓守城的官兵打開城門，查驗(yàn)完鹽引子好進(jìn)去入住。城門突然打開，古平原率一隊(duì)騎兵出城調(diào)停戰(zhàn)斗，常玉兒被颯爽英姿的古平原深深吸引。蘇叔河妻子要讓劉老四的兒子償命，古平原勸她息事寧人，蘇家嫂子讓古平原設(shè)法把蘇小虎帶回平原，古平原發(fā)下毒誓，蘇嫂子才帶屯子里的人離開。
古平原平息了兩個(gè)屯子的戰(zhàn)斗，徐管帶不但不買賬，還因他沒有帶回來老山參起殺心，古平原發(fā)誓一定找到老山參，徐管帶才肯罷休。常四帶著馬幫兄弟們進(jìn)入寧古塔，常玉兒不會(huì)生火，被嗆得不停地咳嗽，古平原忍不住提醒她幾句。
古平原來找常四了解馬幫的生意，給他講了寧古塔做生意的注意事項(xiàng)，常四對(duì)古平原連連道謝。常玉兒讓古平原幫忙生火，古平原手把手教她。李欽禁不住誘惑去賭錢，結(jié)果輸光了錢被人把衣服扒了趕出來，古平原帶他回賭場，看到女賭客蘇紫軒玩得正酣。
