1935年期間，日本特務機關幕后策劃了獨立于中華民國政府，投靠日本的運動。史稱"華北特殊化"。日軍企圖借民國政府之手統(tǒng)治華北地區(qū)，美其名曰“華北自治”。北平通縣，一女子女扮男裝暗殺大漢奸殷汝耕(趙君 飾)未遂，被劉永祥(馬東延 飾)救走。
北平市的大學生們掀起愛國反日運動，在發(fā)起人宋玉泉(印小天 飾)的帶領下來到警局門口示威，警察局長曹立宇出面哄騙學生們，睜眼說瞎話，謊稱日軍雖然統(tǒng)治華北各省，但實權依然掌握在國民政府手中。大學生們看穿了曹立宇的謊言，群情激昂高呼打倒日本軍國主義，宋玉泉將寫好的一份愛國宣言遞給曹立宇，托其送到國軍高官何應欽手中。
國民政府辦公室，與會的官員們擔心大學生發(fā)起的愛國運動被警方打壓，勸說局長黃子善與曹立宇電話溝通，為大學生們說情。在官員們眼中，大學生都是一群孩子，頭腦簡單不考慮行事后果，警方如狼似虎，極有可能傷害大學生。
大學生被傷害的事情如果傳到各省，將給北平的國民政府蒙羞。在官員們的游說下，黃子善回到自己的辦公室，打了一個電話給曹立宇，兩人在電話中話不投機半句多，曹立宇無視黃子善勸說，決定教訓鬧事的大學生。黃子善被曹立宇氣得夠嗆，帶著一肚子火氣回到會議室，將怒氣發(fā)泄到官員們身上。
曹立宇向大學生下達最后通諜，半個小時過后，大學生如果再不撤退，警方將會采取武力鎮(zhèn)壓手段。宋玉泉沒有被曹立宇嚇倒，面不改色帶領同學們喊口聲，誓要民國政府給民眾一個交待，雖然自己寫給何應欽的信被退了回來，宋玉泉沒有失望，而是帶頭繼續(xù)與警方對峙。
半個小時即將到來，大學生們昂首挺胸，無人退走。愛好攝影的大學生吳鴻運(張博 飾)擠到人群前方，與主修社會系的高海薇(韓雪 飾)搭訕。宋玉泉做好了與警方對抗準備，叮囑表妹林曦(金晶 飾)及高海薇退居后方，讓男同學們負責抵擋警方?jīng)_擊。一場鎮(zhèn)壓大學生運動的行動即將展開，許多警察有條不紊集結，等侯曹立宇下命令。
