曹天柱去跟劉鴻遒交涉，想買劉家的原料制造桃花宣。劉鴻遒先是不肯，后來開出高價。為了完成朝廷交給的任務(wù)，曹承棟別無選擇，只好答應(yīng)了劉鴻遒開出的天價。經(jīng)過工人們的日夜勞作，桃花宣造好了，適逢青弋江遭到大旱斷流，水運不通，曹家只好用人力運往蕪湖，再一路北上。
沒有想到途中因為管家曹二貴的疏忽，所有的桃花宣被一伙不明身份的土匪洗劫一空。為了奪回這批桃花宣，曹家經(jīng)歷了種種曲折，最后官府終于將桃花宣從土匪手中搶了回來，當然曹承棟也沒有少花錢。桃花宣運到了朝廷，內(nèi)務(wù)府打開一看，哪里是什么桃花宣?打著曹家火印的宣紙卻變成了一包一包的稻草。
曹承棟以欺君之罪被抓進了大牢，古老的曹家宣紙作坊遭受滅頂之災。大仁大義的徐三娘為了營救曹承棟，傾其所有，多方周旋。為了籌措打點官府的銀兩，莊一鶴也賣掉了心愛的八百硯莊。這時候，貪得無厭的馬有谷已經(jīng)調(diào)任宣州知府，趁著暫時將曹承棟羈押在牢的機會，索要的銀兩一再加碼。
他聽說諸葛豪收藏有古畫《清風明月圖》，一直想據(jù)為己有，然后作為自己晉升的階梯獻給朝廷的大員，這次正好有了機會。劉鴻遒有了小舅子這個靠山，更要抓住這個機會整死曹承棟。為了營救曹承棟，諸葛豪毫不猶豫拿出了自己珍藏多年、來歷非凡的古畫。
曹承棟是朝廷掛號的囚犯，馬有谷豈能放他?他暗藏毒計：拿到古畫，假裝放了曹承棟，再暗中派人重新抓獲，這樣，既得到了價值連城的古畫，又不必承擔失職的罪名。徐三娘看出了馬有谷的奸計，她護送曹承棟回家。半路上突然遭到追殺，徐三娘為了救曹承棟，和曹承棟換了衣服。
曹承棟得以脫險，卻成了全國通緝的犯人，徐三娘作為曹承棟的替罪人，打入死牢，只等秋后問斬。馬有谷憑著那幅《清風明月圖》送給李蓮英，才勉強“功過兩消”。曹天柱、莊一鶴、諸葛豪開始了艱難的營救徐三娘、為“通緝犯”曹承棟鳴冤叫屈。
幾個人層層上告，直至朝廷。他們通過宛陵生找到了王爺，又通過王爺將狀子直接送到了光緒的手上。怎奈光緒是個有名無實的皇帝，而馬有谷和劉鴻遒又和李蓮英拉上了關(guān)系，這告狀、翻案就更加難上加難。
