1922年 上海 大煙鬼“三上吊”因欠帳被大煙館抓住欲砍掉其手指,適逢在租界警局供職的周留根助他還掉所欠的煙錢而保住了手。因自己的兩房老婆皆不能生養(yǎng)，且小老婆葉麗雅(潘虹 飾)一直想抱個(gè)孩子來撫養(yǎng)，老于事故的周留根于是利用煙鬼三上吊，要求他幫助搞個(gè)小孩來養(yǎng)，并許諾事成之后付錢給三上吊。
三上吊昧著良心，將小女孩小紅拐到周留根家并稱小紅是自己的外甥女。小紅就此成了周家的養(yǎng)女周小紅。小紅從小就開始幫開裁縫鋪的養(yǎng)母葉麗雅干雜活。因養(yǎng)母葉麗雅年輕時(shí)是唱戲的，耳濡目染的小紅從小就表現(xiàn)出歌唱方面的天賦。
弄堂里的鄰居閑時(shí)都會讓小紅唱歌給他們聽。養(yǎng)父周留根想把她當(dāng)做啞巴兒子周大毛的童養(yǎng)媳。葉麗雅堅(jiān)決不允，甚至賣掉首飾送小紅上學(xué)，希望將來小紅能嫁個(gè)好人家，過上好生活。上學(xué)后，老師要小紅拜富家女趙花(何琳 飾)當(dāng)小老師幫助小紅補(bǔ)習(xí)功課，嬌生慣養(yǎng)的趙花要小紅做她的小跟班做為回報(bào)。
在兩人的交往中，葉麗雅因趙花的無忌童言試圖禁止小紅與趙花交往，但也許是命運(yùn)的安排，趙花和小紅這兩個(gè)出身、性格和生長環(huán)境完全迥異的姑娘逐漸建立起了糾纏一生的扯不清、理還亂的友情。小紅長大了，周留根的大老婆周大媽要葉麗雅答應(yīng)把小紅嫁給她的啞巴兒子，不然就照周留根的賭債借據(jù)，把小紅賣到窯子里去。
趙花無意中聽到此事，替小紅打抱不平，找人來毆打啞巴。小紅拼命護(hù)住啞巴哥哥。趙花的一句：“他不是你的親哥哥” 如同平地驚雷，炸響在這個(gè)豆蔻少女的耳邊……
