道光十九年，欽差大臣林則徐感到鴉片煙流毒天下，禍國(guó)殃民，遂下令將二萬(wàn)箱鴉片焚於虎門(mén)。奸臣琦善、耆英等勾結(jié)外夷，私營(yíng)販賣(mài)鴉片，致國(guó)勢(shì)日衰。洋商不滿被禁通商，乘機(jī)發(fā)動(dòng)「鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)」，致生靈涂炭。耆英等極力主張議和，與英國(guó)簽訂「南京條約」，其中包括將香港割讓予英國(guó)，而林則徐則被反指辦事不力，貶往伊犁贖罪。
廣東花縣人洪秀全(呂良偉 飾)出身世代農(nóng)家，自小熱中功名，可惜屢考科舉不第，但為不負(fù)父母所望，仍屢敗屢試。宣嬌被安排嫁入富戶陳家，以其聘金用作秀全去省城應(yīng)試的盤(pán)川。宣嬌本堅(jiān)拒接受盲婚，但為成全秀全，終答應(yīng)婚事，望他高中後助她退婚。
秀全赴省城途中，投身一客棧內(nèi)，遇上東主翠娥之女杜惠貞，言談間發(fā)現(xiàn)她對(duì)貪官污吏恨之刺骨，警惕秀全他日投效朝廷時(shí)，應(yīng)潔身廉政，秀全對(duì)她投下深刻印象。天地會(huì)羅大綱不值煙民再沉迷鴉片，大肆搗亂煙館，被官兵追捕，終逃脫，其後他與田芳等遇上一洋教士傳道，頓激發(fā)起他們對(duì)洋煙商憤恨之心，圍毆教士出氣，剛巧秀全在場(chǎng)，被官兵控以擾亂公安捉回縣衙。
