其父秦良綱曾在朝中做官，諳熟官場(chǎng)利害，極力反對(duì)尚且年輕的兒子出任欽差大臣。不過(guò)，得到朝內(nèi)各部官員奉承的秦升(保劍鋒 飾)一時(shí)間有些飄飄然。秦良綱暗中請(qǐng)來(lái)玄象(韓振華 飾)先生為秦升卜卦。先生對(duì)秦升說(shuō)，進(jìn)門時(shí)看到他腳上戴有一幅鐵銬，必是兇兆。
秦升聽不進(jìn)玄象先生的言辭，命人將其趕出家門。秦良綱百般勸說(shuō)無(wú)效，遂上朝向朱元璋(李立群 飾)求情。朱元璋答應(yīng)秦良綱的請(qǐng)求，但表示還要聽秦升本人的意見(jiàn)，只要秦升不再堅(jiān)持，可以另選他人出任欽差。回到家中，秦良綱叮囑秦升，見(jiàn)到皇上后務(wù)必辭去欽差之職。
事實(shí)上，秦升意愿已決，見(jiàn)到朱元璋后表示原鞠躬盡瘁為朝廷效力。朱元璋見(jiàn)其態(tài)度堅(jiān)決，便派戶部員外郎張子恭(單瑛哲 飾)隨行巡查山東災(zāi)情。蘇州知府蔡玄(侯天來(lái) 飾)聞報(bào)，戶部左侍郎秦升被選為欽差大臣出巡，不由暗中算計(jì)，原來(lái)劉玄的巡查行程計(jì)劃到蘇州。
蔡玄知道劉玄貪財(cái)，而對(duì)秦升卻不了解。為了打點(diǎn)好欽差大臣，他派鐘華急赴兗州打聽情況。兗州知府吳興武(標(biāo)馬 飾)、同知喻順喜(黃寧生 飾)、通判胡寧(李軍 飾)等官員為迎候欽差大臣，在路旁布置了賑濟(jì)站，搭起粥棚，營(yíng)造賑濟(jì)災(zāi)民假象，蒙蔽秦升等人。
在驛館餐廳，吳興武以接風(fēng)為名安排了豐盛的宴席招待秦升。秦升令其將酒菜賑濟(jì)災(zāi)民，在座眾人每人僅分配了兩個(gè)素菜和一碗飯。
