上世紀九十年代中期，青海省西南部瑪治縣境內(nèi)的無人區(qū)，盜獵藏羚羊、盜采礦產(chǎn)資源案件頻發(fā)。因當?shù)胤鶈T遼闊，公安警力有限，瑪治縣委縣政府決定，由副縣長多杰帶隊，以縣經(jīng)濟發(fā)展公司人員和民兵為基礎(chǔ)，成立武裝巡山隊。那時，青年白菊剛從警校畢業(yè)，就被借調(diào)到巡山隊，負責監(jiān)督執(zhí)法、移送嫌疑人等工作。當時的白菊，并不知道這次調(diào)動意味著什么，也無法預見她的未來將會發(fā)生怎樣翻天覆地的變化。
巡山隊第十一次巡山，遇上盜獵隊。他們驅(qū)車追趕那輛綁滿藏羚羊皮毛的盜獵車，皮毛被打下來后，盜獵分子停車與巡山隊發(fā)生激烈槍戰(zhàn)。這場槍戰(zhàn)最終以巡山隊彈盡而告終，盜獵分子囂張驅(qū)車離去。巡山隊的車只剩下兩天的油量，頂多夠返程，不足以支撐他們追趕盜獵者。白菊負責幫民眾找羊，但好不容易找回來的一只卻并不是牧民家的羊，大嬸讓她進山去找羊。這里的山何其大，找一只小羊并非易事。
巡山隊的資金遲遲未到賬，多杰直接在縣長林培生回來的路上堵他。林培生也很難辦，去年縣上收入兩百萬，支出一千萬，他這次去市里，市領(lǐng)導還跟他提到了牧業(yè)稅的事。雖已申請減免，但走流程需要時間。隊里抓了兩個盜獵者回來，由白菊送去公安局。負責接收的人嫌管這倆人吃喝麻煩，皮子也沒有，因此沒少吐槽，白菊自己也沒得吃東西，她的怨氣比負責接收的同志還大。
白菊申請工作調(diào)動，她想進山，不想留在家里寫報告。多杰聽完她的理由，二話不說就在申請書上簽了字。瑪治縣的生活很艱苦，白菊養(yǎng)母張勤勤是人民醫(yī)院院長，但醫(yī)院已經(jīng)三個月發(fā)不出工資。有醫(yī)生好不容易托家里人辦理人事調(diào)動離開，張勤勤知曉這里環(huán)境艱苦，并未阻攔。巡山隊隊員來張勤勤家蹭吃蹭喝，白菊告訴他們，多杰已經(jīng)在她的人事調(diào)動申請上簽了字，她不久就會離開。
白及看不上白菊給他找的工作，認為她那地方窮得連工資都發(fā)不出來。白及有自己的掙錢法子，整天不著家，卻不告訴家里人自己去干什么。當晚，賀清源來張勤勤家叫其余的巡山隊員，這次又發(fā)現(xiàn)了盜獵者的行蹤，且這次發(fā)現(xiàn)有槍手。多杰立即準備帶隊員出發(fā)，臨走前讓冬智巴去買三百升油和一些吃的。由于錢不夠，老板娘只給他兩百升。還是白菊說話管用，老板娘給了他們?nèi)偕汀?/p>
哥哥白椿得知白菊工作調(diào)動的消息，他寫信回來，看完信的白菊若有所思。冬智巴知道白菊想進山，他破例決定帶她進去，按照計劃前往卓源湖碰頭。現(xiàn)在正是藏羚羊遷徙的季節(jié)，也是藏羚羊毛最好的時期，冬智巴告訴白菊，盜獵者通常會在特定的線路上濫采濫殺。正說著，車子似乎猛烈撞到了什么，兩人下車一看，是一頭成年藏羚羊。
