1946年初，民主聯軍進入東北，為解放全中國，剿滅土匪，東北地區(qū)開始了轟轟烈烈的土地改革運動。少劍波(于洋 飾)，為適應東北地區(qū)的特殊地理環(huán)境帶領部隊在牡丹江軍分區(qū)集中訓練。夾皮溝里，鞠縣長，少劍波的姐姐，帶著白茹(童謠 飾)和土改工作隊正在進行土改。
但面對著奶頭山的首匪許大馬棒(程煜 飾)的土地，老百姓都心有余悸，不敢認領。李勇奇(李玉峰 飾)不顧父親的阻止，在屬于自己的土地上打下了第一塊木橛子。欒平，奶頭山的聯絡副官，迅速將此信息遞給了奶頭山匪首許大馬棒，并將許大馬棒的部隊領到了夾皮溝外。
老北風，一個以抗日起家的土匪，和許大馬棒是拜把兄弟，可面對著要去殺害夾皮溝的百姓，他拒絕上戰(zhàn)，并領著自己的部下退出了夾皮溝。一場浩劫已經不可避免地降落在夾皮溝了。在敵強我弱的狀況下，鞠縣長負傷倒下，她命令李勇奇幫助白茹突出重圍，向牡丹江民主聯軍司令部請求援助。
當李勇奇幫助白茹的突出重圍時，夾皮溝已經在許大馬棒的血腥鎮(zhèn)壓下血海成片，鞠縣長也被許大馬棒用棍棒殺害在場院上……楊子榮(王洛勇 飾)作為司令部的一位炊事員，在牡丹江購糧的途中發(fā)現了昏倒在雪地里的白茹，他把白茹送回了司令部，也帶來了夾皮溝的噩耗。
少劍波見到了姐姐從不離身背包，他向團長請戰(zhàn)，并率部隊火速趕往夾皮溝。白茹悄然的在后相隨。夾皮溝里的慘狀讓戰(zhàn)士們感到陣陣心悸……少劍波將姐姐的尸體緊緊的抱在懷里，命令部隊立刻搜尋土匪的蹤跡。但在浩淼的林海中，土匪蹤跡全無，而暗槍和暗箭卻不時的讓一個個戰(zhàn)士倒地……少劍波被迫發(fā)出撤退的命令。
在姐姐居住的屋子里，少劍波回憶著與姐姐相處的日日夜夜……少劍波在軍分區(qū)的大會上提出：建立剿匪小分隊，深入林海雪原，依靠當地民眾，掌握土匪行動規(guī)律，從匪徒源頭上消滅他。
