1938年10月25日。武漢籠罩在日軍海陸空強(qiáng)大的炮火之中。蔣介石(馬曉偉 飾)臨時(shí)飛往長(zhǎng)沙，飛機(jī)上，他再度掏出了毛澤東(王霙 飾)的《論持久戰(zhàn)》。武漢棄守的次日，延安窯洞內(nèi)的毛澤東神色凝重地分析了湖南重要的戰(zhàn)略地位和地形優(yōu)勢(shì)，朱德(王伍福 飾)指示八路軍駐湘通訊處全力配合國(guó)軍抗戰(zhàn)。
日本內(nèi)閣五首相出現(xiàn)了意見(jiàn)分歧。對(duì)華保守派和堅(jiān)定打擊派各執(zhí)一詞，天皇最終同意保守政策。在第11軍司令官岡村寧次(木村榮 飾)的帶領(lǐng)下，日軍部隊(duì)浩浩蕩蕩向臨湘和岳陽(yáng)挺進(jìn)，并屯兵新墻河北岸，給長(zhǎng)沙形成了巨大軍事壓力。由第一兵團(tuán)總司令薛岳(張豐毅 飾)指揮的贛北萬(wàn)家?guī)X戰(zhàn)役取得了中日開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)少有的大勝。
但政府宣告棄守武漢的陰霾，讓萬(wàn)家?guī)X守軍戰(zhàn)役大捷的喜悅蕩然無(wú)存。薛岳誓與長(zhǎng)沙共存亡的戰(zhàn)斗宣言鼓舞了數(shù)萬(wàn)將士，震天的抗日口號(hào)在山岳回蕩。長(zhǎng)沙城內(nèi)依舊一派繁華，布商千金何湘嵐和小警察李本忠(鄭昊 飾)的新婚典禮卻突然被日軍的轟炸打斷，李本忠趕回警局集合險(xiǎn)些被炸死。
轟炸過(guò)后的長(zhǎng)沙城一片混亂，八路軍駐湘通訊處迅速行動(dòng)起來(lái)，維持秩序、搭棚施粥。南岳軍事會(huì)議上，蔣介石怒斥日本方面的外交照會(huì)，百余名國(guó)軍將領(lǐng)正襟危坐，全場(chǎng)肅靜。軍事委員會(huì)軍訓(xùn)部長(zhǎng)兼副總參謀長(zhǎng)白崇禧(陳天路 飾)建議退守衡陽(yáng)，薛岳力駁白崇禧，長(zhǎng)沙絕不可棄！
次日，蔣介石宣布退守衡陽(yáng)，并指示將領(lǐng)認(rèn)真學(xué)習(xí)《論持久戰(zhàn)》，眾將無(wú)不驚訝。棄守長(zhǎng)沙的傳聞在長(zhǎng)沙城炸開(kāi)了鍋，軍政機(jī)關(guān)、富人紛紛撤離。湖南省委主席張治中(張世會(huì) 飾)嚴(yán)令：擅自離職、逃離長(zhǎng)沙之軍政官員一律作逃兵處置。蔣介石在行署內(nèi)密令張治中大火焚城，張治中鼓起十足勇氣幾番爭(zhēng)取，仍不得不依令部署焚城計(jì)劃。
回到長(zhǎng)沙城內(nèi)的張治中召集警備司令酆悌、警備第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆、警察局長(zhǎng)文重孚，開(kāi)宗明義地表達(dá)了蔣介石焚城的密令。三人領(lǐng)取了焚城計(jì)劃，各自回去部署。八路軍駐湘通訊處主任彭中華(佟瑞欣 飾)硬闖省政府，詢問(wèn)焚城計(jì)劃是否屬實(shí)。
不料這項(xiàng)絕密計(jì)劃被潛伏在警局的敵特分子發(fā)覺(jué)，原本嚴(yán)密的焚城計(jì)劃，在敵特分子散布流言、切斷電話的伎倆和偽裝攻城的誤導(dǎo)下，慌亂啟動(dòng)。霎時(shí)間，千年古城變?yōu)槿碎g煉獄。
