1904年，山東大旱，章丘朱家峪的一戶朱姓人家因?yàn)闇惒怀鲆皇∶鬃霾识Y而使大兒子朱傳文(劉向京 飾)和譚家閨女譚鮮兒(宋佳 飾)的婚事一拖再拖。好不容易湊齊的一石小米又在去娶親的路上被土匪劫了。朱家母親文他娘(薩日娜 飾)帶著三個(gè)兒子娶親不成，卻得知離家在外四年的丈夫朱開山(李幼斌 飾)，因義和團(tuán)兵敗已被處死。
萬(wàn)念俱灰的文他娘本想一死了之，卻得之朱開山正在關(guān)東等著和一家老小團(tuán)員的消息，于是決定帶著三個(gè)兒子闖關(guān)東去找朱開山。一心想和傳文在一起的鮮兒，不顧家人反對(duì)偷偷離家，但和朱家人擦肩而過(guò)。朱家人來(lái)到山東龍口港準(zhǔn)備走水路去關(guān)東，沒想到大批難民滯留，饑寒交迫，瘧疾橫行，生死未卜……
