故事發(fā)生在上世紀三十年代如畫的江南水鄉(xiāng)烏鎮(zhèn)。煙雨濛濛，天色如紗，一艘小船悠然地行進在烏鎮(zhèn)的浣浣溪流中，一位秀麗的少女輕搖船櫓……一襲白色西服的烏鎮(zhèn)鄉(xiāng)紳單景成被眼前這一幕如夢的景色所吸引，不由向身邊的管家馬二叔打聽，馬二叔告訴他：劃船的女孩子叫菊兒，年方十八，她的爸爸就在單景成家的柒坊做工，菊兒的家境貧寒，沒讀過書。
回單家的路上，單景成陰沉地對馬二叔說：“這個女孩子，我要了！”馬二叔一臉的壞笑，心領神會。夜晚的單家柒坊，一聲凄歷的慘叫聲打斷了柒布工辛勤的勞作……掛布的大石輥子居然從斷裂的木架子上掉下來，砸在了菊兒爸的頭上。
當菊兒媽林申氏和菊兒趕過來時，菊兒爸已經(jīng)咽了氣。馬二叔因柒坊出事死了人，挨了單景成的打。馬二叔委屈地說，柒坊石滾子的木軸被人鋸過，石輥子才會掉下來砸死菊兒爸。單景成信誓旦旦地要把事情查個水落石出。喬妹在一旁聽得真切。
單景成的太太曾是單景成的大學同學，可是已癱在床上多年，喬妹是單太太的陪房丫頭，也是單太太的耳目。她事實上已成了單景成的小妾，單太太對此也早已默認。單景成差譴馬二叔找來菊兒媽，惺惺作態(tài)地陪罪了一番，硬是免了菊兒家欠的三十五塊大洋的債。
最后，他勸菊兒媽帶著菊兒到單家來，菊兒媽如驚雷轟頂，她終于看出了單景成的心思，她此時心如刀絞，悲懼交加。菊兒媽跪下請求單景成放過她們孤兒寡母，單景成也是一介豪紳，菊兒媽不答應，他也只能暫且作罷。不過，忌恨從此落下了，故事也就從這里牽出來了。
單景成把柒著菊兒爸鮮血的兩匹紅綢布交給了菊兒媽，還話里有話告訴她，菊兒爸是被人害死的。菊兒媽明顯感覺到了潛伏在女兒周圍的危險，連夜送菊兒趕往蘇州拜師學梳頭，這個叫阿田的梳頭師傅，是菊兒的姑媽辰媽介紹的。
可是，菊兒媽和菊兒一進阿田家的門，阿田便改主意了：瞧這丫頭那水靈勁兒，早晚惹出事來呢！菊兒媽給阿田跪下了，哭訴菊兒爸被害，不得不送菊兒離開家。媽媽的話讓單純的菊兒大吃一驚，倔強的她就是不愿拜師下跪……
