方婉之退學后孤身坐綠皮火車抵達深圳，懷揣大學肄業(yè)證明，在人才市場屢屢碰壁 —— 無完整學歷、無本地人脈，連基礎文員、服務員崗位都被拒之門外。她拒絕了旅館服務員介紹的酒店工作，也婉拒了繼續(xù)教育招生的高翔，不愿走捷徑。她不慎撞灑工地食堂送餐員劉柱的盒飯，主動提出賠償；恰逢招聘方吐槽劉柱寫的菜單錯別字多，方婉之立刻自薦 “大學肄業(yè)、字好、無錯別字”，憑借一手好字獲得工地食堂幫工機會。
食堂是劉柱父子承包的工地食堂，每日要做二三百人的飯，方婉之簽了月薪 1240 元的協議，決心干到春節(jié)。從寫菜單、洗菜、切菜、打飯做起，住擁擠的集體宿舍，干繁重體力活，昔日大學生與底層打工妹的身份落差被真實刻畫。在食堂與宿舍，她結識豪爽仗義的李娟、自由奔放的郝倩倩，三人同病相憐、互相照應，成為異鄉(xiāng)漂泊的溫暖依靠；食堂小伙劉柱也默默關照她，累了給她留熱飯、單獨做面加雞蛋，細節(jié)溫情滿滿。
養(yǎng)父孟思遠處理完家中事務，立刻趕赴深圳尋女。他找到工地食堂，看著曾經的大學生女兒在油煙里洗菜、打飯，住擁擠宿舍、干重活，滿心愧疚與心疼，反復勸說方婉之跟他回家、重返校園。孟思遠得知李行客因保護方婉之傷人，被判處有期徒刑三年、開除學籍，特意去監(jiān)獄探望。李行客坦然面對，直言 “三年后重考”，默默守護的深情讓孟思遠更自責，也更堅定要接回女兒的念頭。方婉之拒絕回家，她不愿再依賴養(yǎng)父，決心在深圳靠自己立足，兩人爆發(fā)爭執(zhí)，孟思遠無奈暫留深圳，默默關注女兒的生活。
李行客傷人案宣判，獲刑三年、被學校開除。他沒有怨天尤人，反而安慰前來探望的孟思遠，讓他別擔心方婉之，自己會好好改造，三年后重新考學、兌現守護婉之的承諾，少年的擔當與深情令人動容。工地食堂人手少、工作量大，四人要負責三百多人的飯菜，擇菜、做飯、打飯連軸轉，偶爾還要加人加量，辛苦卻充實。方婉之快速適應，從一開始的手忙腳亂到熟練上手，用踏實肯干贏得李娟、郝倩倩與劉柱父子的認可；夜晚三人擠在宿舍聊天，互相打氣，在漂泊中找到歸屬感。
