文秀上折，吁停辦萬壽慶典。在春兒的暗助下，慈禧應(yīng)允，宣布六十大壽慶典縮小規(guī)模，只在宮中舉行。但這也沒能擋住戰(zhàn)爭(zhēng)的失利。十月，日軍渡過鴨綠江，連占遼東半島、大連旅順。次年也就是光緒二十一年一月，中日海上決戰(zhàn)，北洋水師一敗涂地、全軍覆沒。
三月，日軍逼近山海關(guān)，清廷決意求和。在這緊急關(guān)頭，慈禧重新重用了恭親王。二十年前，還是同治年間，曾國(guó)藩?jiǎng)傛?zhèn)壓了太平天國(guó)，凱旋回京。終于保住了大清天下，滿州人自是狂喜，但憂慮也在悄悄泛濫。這位前所未有的大功臣可是漢人哪，八旗禁軍也絕不可能敵得過他的湘軍，倘若曾國(guó)藩要造反，大清國(guó)恐怕是拿他一點(diǎn)辦法也沒有。
曾國(guó)藩與恭親王、醇親王密會(huì)，說他并沒有天翻地覆的野心，但慈禧太后專橫、同治皇帝無能，這樣下去國(guó)家不會(huì)有救。曾國(guó)藩打算發(fā)動(dòng)政變，擁恭親王為帝。恭親王審慎考慮，奪位必須有依據(jù)先說服滿州親貴，為證明自己身負(fù)天命，須先至祭祀祖先的堂子里奪得供奉在那兒的龍玉，并得到感應(yīng)。
沒有這一步，滿州親貴不會(huì)支持這本朝前所未有的奪位之舉。兩人暗中潛入堂子，發(fā)現(xiàn)龍玉有異，曾國(guó)藩將它捧起一擲，碎成千萬片，原來供奉在那兒的只是個(gè)玻璃球。恭親王感到毛骨悚然，難道這就是乾隆之后國(guó)勢(shì)日衰的原因？
曾國(guó)藩見狀嘆息，黯然打消了政變的主意。事后，當(dāng)慈禧對(duì)曾國(guó)藩、恭親王疑忌日深時(shí)，恭親王在憤怒之下，將這件事告訴了慈禧，以證明曾國(guó)藩與自己不會(huì)有異心。慈禧對(duì)恭親王曾有奪位之念耿耿于懷，還是以中法戰(zhàn)爭(zhēng)失利為由，褫奪了恭親王的地位與權(quán)力。
可如今，慈禧感覺自己老了，束手無策了，不得不請(qǐng)出恭親王這棵大樹撐住大局，寄望奇跡發(fā)生。恭親王原本堅(jiān)拒，在慈禧的溫情功勢(shì)下，不得不答應(yīng)出山。
