1814年，倫敦，吉里斯太太在教堂為自己的父親德萊尼舉行葬禮。一位不速之客的到來讓克里斯太太十分驚訝，那人分明是自己的哥哥，一個(gè)早已死去很久的人。葬禮結(jié)束后克里斯追上了那人，發(fā)現(xiàn)那確實(shí)就是自己的哥哥詹姆斯。
德萊尼的律師同詹姆斯說據(jù)他父親的遺囑，詹姆斯可以得到一塊危險(xiǎn)荒蕪的位于非洲的土地。東印度公司的爪牙正在集會(huì)慶祝德萊尼的死亡，他們本以為可以得到德萊尼遺留的努特卡的土地，但卻因?yàn)檎材匪沟臍w來出了岔子，便對詹姆斯進(jìn)行了深入的調(diào)查。
詹姆斯是一個(gè)出色的人，在軍事學(xué)院讀書的成績十分優(yōu)秀，曾經(jīng)也效力于東印度公司，做過很多瘋狂的事情。詹姆斯回到了家里遇到了老仆布雷斯，兩人開始敘舊，說起了德萊尼留下的努特卡土地。布雷斯希望詹姆斯不要接手這塊土地，以免招致禍患，但是詹姆斯心意已決。
詹姆斯尋找父親的賬簿和日志想要尋找到一些蛛絲馬跡但卻一無所獲，只知道律師索伊特曾試圖購買父親的船運(yùn)公司。詹姆斯到父親廢棄的船運(yùn)公司辦公室去，發(fā)現(xiàn)那里已經(jīng)變成妓院。克里斯的丈夫要克里斯去跟詹姆斯討要土地。
詹姆斯在碼頭邊遇到伊博森先生，伊博森幫德萊尼家撫養(yǎng)過一個(gè)男孩，但是老德萊尼不僅沒有感謝還經(jīng)常威脅他。伊博森想詹姆斯討要之前撫養(yǎng)報(bào)酬，詹姆斯也答應(yīng)了。詹姆斯找人挖掘出了父親的尸體打算進(jìn)行解剖，他懷疑父親是非正常死亡的，實(shí)驗(yàn)也證明德萊尼確實(shí)是被毒死的。
克里斯太太寫的信并不能阻止詹姆斯繼承那片土地。詹姆斯親自送錢去給伊博森，又遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看了那男孩一眼。詹姆斯來到東印度公司辦公室打算跟他們交涉。努特卡正好位于英國和美國殖民地的邊界之間，戰(zhàn)略地位十分重要，所以東印度公司想讓詹姆斯讓出土地。
不管是用國家榮譽(yù)激勵(lì)他，還是用金錢誘惑他，詹姆斯根本不為所動(dòng)。最后東印度公司的人失去了耐心，詹姆斯也直接離開了。詹姆斯收到了妹妹寄來的信，克里斯太太并不在意遺產(chǎn)的事情，但是希望詹姆斯可以繼續(xù)隱瞞過往的秘密。
