明朝嘉靖年間，貪污風(fēng)行，上至朝中大臣，下至地方小吏無(wú)人不食，以至民怨滔天。朝中大權(quán)為太師嚴(yán)嵩所握，嚴(yán)嵩不單挾天子而令諸侯，更暗中偷運(yùn)國(guó)庫(kù)黃金。一次偷運(yùn)途中，以仇千為首運(yùn)金等人偶遇馬賊打劫，馬賊雖被盡誅，但不料遺下一塊黃金落入民間。
嚴(yán)嵩之子嚴(yán)世藩得知錦衣衛(wèi)首領(lǐng)李顯偶過(guò)市集發(fā)現(xiàn)庫(kù)金并予以追究，遂派人暗殺，回京途中被來(lái)京會(huì)試的海瑞攔馬救童。海瑞見(jiàn)京城物價(jià)因貪官濫收稅務(wù)而高漲，有人為求高中，不惜買賣試題，公開(kāi)請(qǐng)人代考。海瑞深惡痛疾，誓要高中從而改變現(xiàn)狀。
然他不恥賄賂考官，而名落孫山。海瑞深感不忿，毅然告發(fā)，竟換來(lái)毒打與羞辱。海瑞在避雨亭中奮筆疾書(shū)，痛斥貪官，巧遇嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩見(jiàn)海瑞詩(shī)文滿含怨憤問(wèn)其究竟，海瑞慷慨陳詞與其一番唇槍舌戰(zhàn)，彼此留有深刻印象。
