清晨，一列披紅掛綠滿載開往內(nèi)蒙古大草原去的火車停靠在站臺(tái)上。穿一身舊軍裝的高揚(yáng)站在車門口，焦慮的目光望著進(jìn)站口，他甚至幼稚地央求列車員不要按點(diǎn)開車，因?yàn)檫€有兩個(gè)同學(xué)沒有來──王晶晶和路漫漫，而王晶晶還是他熱戀的女生。
此時(shí)的王晶晶正捧著頭天晚上與高揚(yáng)交換的禮物－－一只紅色的馬蹄表在母親疑問的目光下和父親的責(zé)罵中以淚洗面，直到長長的火車聲鳴笛傳來，才把她從噩夢中拉回現(xiàn)實(shí)。原來，頭天晚上她在回家的路上，在一個(gè)偏僻、黑暗的胡同里被兩個(gè)流氓強(qiáng)暴了，而最讓她不堪和無顏的是，她看見跑來營救她的人竟是她的戀人高揚(yáng)......比高揚(yáng)小一歲的弟弟高飛一心想?yún)④姡蚣依锍隽藛栴}而幻想破滅。
一時(shí)想不開的王晶晶半夜跑到后海準(zhǔn)備輕生的時(shí)候，意外地被跑到這里散心的高飛發(fā)現(xiàn)而阻止，高飛告訴王晶晶，頭天晚上她把他錯(cuò)認(rèn)成了他的哥哥高揚(yáng)，并發(fā)誓不告訴任何人。第二天早上，同學(xué)們分成了兩撥，高揚(yáng)、葉紅、金豆、李欣等到牧區(qū)插隊(duì)，而蘇明、蘇月（姐妹倆），暗戀蘇明的張解放、張?jiān)ㄐ值軅z）、趙鐵力等去兵團(tuán)，兩撥人要去的地方相距只有三十里地。
早半年到牧區(qū)草原的吳一鳴英姿颯爽地騎著馬和牧民們組成馬隊(duì)歡迎新來的同學(xué)。大家情緒激昂，感染了坐在兵團(tuán)卡車上的路漫漫，他對(duì)騎馬的吳一鳴羨慕之極，激動(dòng)地跳下卡車，卻在要大近視眼張?jiān)酉滤男欣顣r(shí)發(fā)生了誤會(huì)，幸虧一個(gè)大胡子牧民騎著紅色快馬前來解救，他那矯健的身體靈巧地彎下馬背海底撈月般將張?jiān)暨M(jìn)草叢中的眼鏡一把抓起，震驚了在場所有的人。
葉紅調(diào)侃，尊稱那牧民是“大胡子叔叔”。一路，高揚(yáng)等第一次喝俗稱“悶倒驢”的《草原白》酒、第一次騎上威武的白龍馬，其樂無窮。而路漫漫和張?jiān)瘏s因此被半軍事化管理的兵團(tuán)開除，留在了牧區(qū)。高揚(yáng)等在公社包斯?fàn)栔魅魏湍撩竦臒崆閹椭完P(guān)懷下順利地到達(dá)目的地伊林大隊(duì)，大家都親切地管平易近人的包斯?fàn)柦欣习?/p>
老包答應(yīng)高揚(yáng)，無論王晶晶什么時(shí)候來，伊林公社都會(huì)歡迎她。兵團(tuán)的一撥人一到連隊(duì)就分到了一身向往已久的兵團(tuán)戰(zhàn)士服。來自四面八方的知青們高興地互相介紹、認(rèn)識(shí)，使蘇明、蘇月最感興趣的同宿舍里還有蒙古族的漂亮姑娘南丁，天津知青黃玲、劉麗麗等。
可在男生宿舍里，家境貧寒的趙鐵力因?yàn)橐粋€(gè)破舊的黃提包與外號(hào)“白干兒”的東北知青差一點(diǎn)兒打了起來，幸而被比他們早到半年的老知青杜遠(yuǎn)方及時(shí)制止......
