19世紀(jì)末的清帝國，剛剛從風(fēng)調(diào)雨順，天下大治的夢中驚醒。工業(yè)文明巨型機器發(fā)出的轟鳴聲，迫使世界上那些延續(xù)了幾千年文明的農(nóng)業(yè)王國突然面臨生與死的艱難抉擇。丁仲仁是同治年間清政府官派留美的幼童之一，他在大洋彼岸的這個完全不一樣的世界里接觸到了另一種文明和生活方式。
他親歷了費城博覽會的盛況，目睹了愛迪生實驗室的電燈展示，感受到了第二次工業(yè)革命中西方蒸蒸日上的前進(jìn)步伐。在19世紀(jì)末這場世界范圍的競賽中，古老的中國一直打算有限度地效仿歐美，避免遭到歷史的淘汰，而新生的美國，已經(jīng)迫不及待地要向世界宣布自己后來居上的地位，主導(dǎo)歷史發(fā)展的方向。
在學(xué)業(yè)中斷，丁仲仁被召回國內(nèi)，看到的仍是一副保守封閉的破落景象。在中法戰(zhàn)爭中，他所供事的馬尾學(xué)堂被毀，丁回到鄉(xiāng)下家中，希望用宗族土地興辦工廠，富民強國，可是受到家人民眾反對，父親也因此郁郁而終。甲午戰(zhàn)爭之后，丁仲仁更堅信社會達(dá)爾文之優(yōu)勝劣汰的道理，認(rèn)為必須走西洋之路，才能在殘酷競爭中存活、自強。
但先進(jìn)文明冷酷、掠奪的一面，又使他一直深陷困擾之中。1900，人類又進(jìn)入了一個嶄新的紀(jì)元。在世界的東方，一個古老而遼闊的國家剛剛從一場巨大的創(chuàng)痛之中蘇醒，在之后近一個世紀(jì)的時間里，中國將耗盡每個時代的所有的能量，來建立向往已久的工業(yè)文明，實現(xiàn)百年夢想的再度崛起。
