一九七八年冬。印刷廠炊事員周永順(馮恩鶴 飾)光榮退休。周家雙喜臨門，一是老周平反昭雪，從馬家大雜院搬回了被沒收多年的周家院子；二是下鄉(xiāng)插隊五年的大兒子周大慶(任程偉 飾)就要返城，回來和馬淑琴(王姬 飾)的二女兒馬玉英(練束梅 飾)結(jié)婚了。馬淑琴給未來的女婿在合作社安排了保管員的工作；馬玉英更是思念心切，盼望著大慶回來成婚。
周家和馬家開始在周家院子籌備兒女的婚事，歡天喜地。陜北馬圈村的知青返城了。大慶愛著玉英，可農(nóng)村生活艱苦，馬家的大女兒馬繼紅(梁靜 飾)也在這里插隊；她在村里能搞來干糧，常常接濟大慶，是他的救命恩人；兩人一來二去就好上了；可回城的消息讓大慶左右為難。
他為了逃避繼紅的糾纏，躲藏在返城的大卡車里，想獨自回城。可繼紅火眼金睛把他生擒活捉。兩人不知回城如何面對玉英，可歸心似箭，也只好踏上歸途。風雪之夜，大慶和繼紅回到城里。大慶不敢和繼紅一起回家，兩人在城門下廝打起來，卻被巡邏的民警當做流竄犯抓獲；民警聽說他們是返城知青，半信半疑，決定把兩人送回周家對證。
大慶逃跑無望，只好被民警押送回了周家。這一天正是老周六十大壽；馬淑琴和二女兒玉英、老鄰居李家人都在周家祝壽，一片喜慶。風云突變，大慶和繼紅被民警押送到了周家；眾人剛剛為了重逢淚流滿面，繼紅就宣布必須取消妹妹玉英和大慶的婚事，自己要嫁給大慶！
眾人得知大慶和繼紅已經(jīng)相好，鬧得不歡而散；馬淑琴帶著玉英憤然離去。大慶和繼紅向老周訴說了下鄉(xiāng)插隊的種種艱難，天寒地凍，缺吃少穿，繼紅曾經(jīng)在風雪之中搭救過大慶的性命；周永順聽后唏噓感嘆，也只能同意馬繼紅暫時住在了周家。
大慶左右為難，妹妹是等待自己五年的青梅竹馬，姐姐是搭救過自己的救命恩人。他心中愛著玉英，卻不知進退。玉英回家后哭哭啼啼了一夜；老馬斷然決定把保管員的崗位讓給別人……
