皇宮被魏忠賢封鎖，危在旦夕，信王與張嫣巧使計策，用鴿子送出密信。魏忠賢得知走漏消息，要將信王和張嫣一并除去。魏忠賢的內典兵剛至靈堂，接到密信的眾大臣前來哭靈。張嫣當即宣布熹宗遺囑，確立信王繼位。魏忠賢措手不及，在既定事實下放棄篡位圖謀。
與此同時，后金大汗努爾哈赤率兵攻打寧遠，身受重傷，幸得多爾袞舍命相救。努爾哈赤返回盛京途中秘密召見大妃阿巴亥，欲交待后事。四貝勒皇太極擔心皇位落在阿巴亥之子多爾袞身上，阿巴亥乘機攝政，禍亂朝綱，遂與大貝勒代善密謀，欲除阿巴亥。
努爾哈赤病逝，阿巴亥果然蠢蠢欲動。皇太極和代善等人達成共識，能除去阿巴亥者，繼承汗位。皇太極獻出一計，又主動表示繼承汗位者應與代善等三大貝勒共同理政，獲得代善等人擁戴。諸王逼迫阿巴亥殉葬。
