因?yàn)?strong>高加林(陳曉 飾)成績優(yōu)異且文化水平高，高明樓(林永健 飾)囑托他帶著高雙星(王天辰 飾)共同進(jìn)步。這天夜里，高加林拉上高雙星來圖書館夜讀報(bào)刊時(shí)政，忽然暴雨降至，二人偶遇流落街頭的馬栓(唐曾 飾)，熱心把他領(lǐng)回宿舍。馬栓坦白自己三年復(fù)讀沒過預(yù)考，實(shí)在無顏面對父母，才想繼續(xù)待在縣城，目前走一步看一步。
高加林和高雙星心里不是滋味，顧念彼此間的同學(xué)情誼，建議馬栓先住在宿舍，吃飯問題交給他們解決。沒過多久，學(xué)校迎來秦縣長接見優(yōu)秀考生以及家長，秦縣長當(dāng)眾表揚(yáng)高加林及其父親高玉德(李寶安 飾)，站在后排的高明樓滿是羨慕，趕緊拉著兒子高雙星介紹給秦縣長認(rèn)識(shí)。
沒承想，新上任的秦縣長居然是高明樓舊相識(shí)，從小吃百家飯長大，又在高明樓家里住過一段時(shí)間，心里記掛著他對自己的照顧。也正是這次與高明樓重逢，秦縣長非常高興，高明樓更是喜不勝收，得意洋洋地站在秦縣長身邊。待秦縣長表達(dá)對考生們的祝福后，親自給前十名考生送上獎(jiǎng)品暖水瓶，真心希望大家早日走進(jìn)大學(xué)，刻苦學(xué)習(xí)，無論何時(shí)何地都能成為有知識(shí)有文化的棟梁之材。
隨后高加林等人來到二姨家吃粉，二姨夫?qū)ｉT準(zhǔn)備紅雞蛋鼓勵(lì)他們。高加林無意間瞧見劉巧珍(李沁 飾)，拉著她去外面說起馬栓的事情，想要介紹馬栓打雜，也好有安身之處。劉巧珍爽快答應(yīng)下來，滿臉?gòu)尚叩鼗氐降昀铩？记鞍偃帐膸煷髸?huì)，高加林作為代表上臺(tái)，帶領(lǐng)大家宣誓，場面極其壯觀，充滿斗志，誓言響徹黃土高坡。
很快學(xué)校發(fā)布高考志愿錄取分?jǐn)?shù)，高加林目標(biāo)是要去上海或西安，高雙星聞言若有所思。馬栓看著電視里播放著中國女排的紀(jì)錄片，感慨她們的精神百折不撓，繼而對自己妄自菲薄。劉巧珍耐心勸導(dǎo)馬栓，鼓勵(lì)他走出自己的路，無論合適與否都要嘗試。
果然馬栓深受啟發(fā)，考慮再三決定回家直面父母，臨行前與高加林道別。黃亞萍(張嘉倪 飾)父親犯老胃病，高加林親自送她去醫(yī)院，順便向見聞廣博的黃父征求意見。黃父推薦高加林報(bào)考上海浦江學(xué)院，盡管這所學(xué)院名氣不如其他，可是分?jǐn)?shù)線較低，師資優(yōu)良，專業(yè)多且選擇性多，聽得高加林心生向往。
高雙星沒有理想大學(xué)，聽聞高加林要考上海浦江，索性填寫相同學(xué)校，幻想二人繼續(xù)當(dāng)室友。距離高考僅剩十天，考生們在教室里緊張備考，景若虹(趙崢 飾)慷慨陳詞，鼓勵(lì)大家克服困難。遠(yuǎn)處黃土高坡上，劉巧珍滿懷愛心，放飛祝福高加林考試順利的紅色氣球，直至氣球沒入群山疊翠，翱翔于綠色海洋之中。
這一年高考天氣炎熱，數(shù)學(xué)試卷難如天書，就連老師都無從下筆。前十名優(yōu)秀考生，其中不乏交白卷；中途放棄；以及中暑昏倒，僅剩二人尚在堅(jiān)持。黃父突發(fā)疾病送往醫(yī)院，黃亞萍寸步不離與高考失之交臂，所幸黃父度過危機(jī)保住性命。
雖然高加林苦撐著答完試卷，可是他心里七上八下，實(shí)在是沒有底。等到最后一場考試結(jié)束，全體學(xué)生歡呼雀躍，大包小卷地騎車離校回歸家鄉(xiāng)。黃亞萍獨(dú)自站在學(xué)校門口，看著緊閉校門和高考橫幅，內(nèi)心五味雜陳。一個(gè)月時(shí)間轉(zhuǎn)瞬即逝，高加林回到家都是廢寢忘食，整天書本不離手，唯恐自己考砸辜負(fù)父母的心意。
高明樓同樣為兒子犯了愁，詢問他考試成績?nèi)绾危唠p星懶得回應(yīng)，直接表示權(quán)當(dāng)自己考試不合格。這天高明樓接到郵遞員送給高加林的信，不出意外正是錄取通知書，而他心情沉重來找高加林，臨至家門口猶豫不決。高加林滿懷期待跑出來迎接高明樓，可當(dāng)聽聞高明樓是來人口普查，滿臉失落難以掩飾。
烈日高懸，照得高明樓萌生出陰暗念頭，拿著高加林的戶口本直奔縣城，火急火燎地找到馬占勝(嵇波 飾)。
