清朝末年，內(nèi)憂外患，門戶開放的天津碼頭各色人物混雜。城市貧民孟來財(cái)因妻子亡故，無法養(yǎng)活一雙幼小的女兒，被迫將三歲的小雪賣掉，姐姐小云眼睜睜看著妹妹被人販子拉走，姐妹倆各自緊抱著媽媽做的布老虎。孟來財(cái)和小云抱頭痛哭，被落魄的德國商人韓奈根看見，出于憐憫他雇下孟來財(cái)為自己辦事。
韓奈根是到中國來做軍火買賣的，無奈摸不著門道，屢屢碰壁，淪落到沿街叫賣縫衣針的地步。孟來財(cái)?shù)弥u最好的槍炮給政府強(qiáng)壯軍力時(shí)，激蕩起幾分義氣，決心助他一臂之力。孟來財(cái)做了洋人跟包的事引起了貧民區(qū)街坊們的紛紛議論，善良的趙嬸一家非常理解他的處境，還幫著照看小云，小云和趙嬸的兒子寒秋成了好朋友。
很快，孟來財(cái)就發(fā)現(xiàn)韓奈根屢屢碰壁的原因是不懂辦事的“規(guī)矩”，閻王好見小鬼難纏，在他的提示下，韓奈根備好了上上下下的“打點(diǎn)”，終于順利地見到了多次登門而從未能謀面的新軍總兵曹大人。此時(shí)曹大人正在和日本洋行的源田談軍火生意，為了私利而討價(jià)還價(jià)，聽到韓奈根也來談軍火買賣，很樂意地看著他倆在回扣問題上相互對(duì)抗。
韓奈根為了打開今后的買賣渠道，不惜放棄全部利潤，終于將源田幾乎已經(jīng)到手的生意搶了過來。這番爭(zhēng)斗讓膽小的孟來財(cái)心驚肉跳，不愿再和韓奈根摻和在一起。氣急敗壞的源田派人把韓奈根和孟來財(cái)裝在麻袋中痛打一頓扔到了郊外。
韓奈根悲從中來，哭喊著不能死在異鄉(xiāng)，為了妻女要回國，此話卻激起了孟來財(cái)?shù)难裕膭?lì)韓奈根要跟日本人斗一斗。
