十九世紀(jì)末葉，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以后，西方列強(qiáng)掀起了瓜分中國的狂潮，先是德國出兵占領(lǐng)了膠州灣，接著沙俄和法國迫使清政府簽訂一系列不平等條約，老牌的大英帝國又強(qiáng)行租借九龍和威海威，災(zāi)難深重的中華民族陷入了災(zāi)難之中。
甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗宣告了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的失敗，同時(shí)也打了維新變法的歷史大門，其中向西方尋找真理的代表人物嚴(yán)復(fù)譯述《天演論》，大力倡導(dǎo)支配世界發(fā)展的法則，物竟天澤，適者生存。康有為從《周易》中找到了根據(jù)，大講真理，梁?jiǎn)⒕S也發(fā)表變法的道理。
馬關(guān)條約之后的公車上書失敗，義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)也宣布失敗，八國聯(lián)軍的槍炮聲驚醒了中國人民，孫中山(馬少驊 飾)成立了興中會(huì)并建議要?jiǎng)?chuàng)立合眾政府，隨著形勢(shì)的發(fā)展各種學(xué)會(huì)紛紛成立。陳天華在長(zhǎng)江的輪船上吟《猛回頭》和《警世鐘》，他被人當(dāng)成革命黨痛打一頓。
黃興(姚居德 飾)和宋教仁(張頁石 飾)沒想到長(zhǎng)沙起義會(huì)失敗，他們不知道革命之路在何方，聽到聲音后他們知道陳天華被打了，陳天華被他們扶到了船艙，在船艙中陳天華說自己要用生命來換醒民族的靈魂。黃興去拜訪蔡元培被陳天華不理解，章太炎被關(guān)在上海工部局監(jiān)獄中。
鄒容在監(jiān)獄中吟誦自己的代表作《革命軍》被打，他被打后和章太炎關(guān)在了一起。布萊恩伯爵并不想殺即將被釋放的鄒容，清朝反動(dòng)勢(shì)力用瓷器收買了他，布萊恩伯爵準(zhǔn)備讓鄒容在監(jiān)獄中死去。章太炎在監(jiān)獄中給鄒容把脈，鄒容被教會(huì)醫(yī)院的人帶走看病，醫(yī)生按照軍方的要求給鄒容打了一針?biāo)巹u容回到監(jiān)獄中時(shí)知道自己被下毒了，章太炎看著他死在了監(jiān)獄中，他死前將自己對(duì)中國革命的看法告訴了章太炎。
蔡元培來到監(jiān)獄中見到了被關(guān)押的章太炎，章太炎知道了劉三將鄒容將遺體搶了回來。章太炎告訴蔡元培他和孫文是八拜之交，經(jīng)眾人商量決定讓流亡海外多年的孫文帶頭起事，他們認(rèn)為孫文就是現(xiàn)在的劉邦，而袁世凱(張秋歌 飾)就是和他爭(zhēng)天下的項(xiàng)羽。
