二十世紀(jì)二十年代，國家動(dòng)蕩，政府腐敗，而作為重要軍火物資的桐油也成為英美日等列強(qiáng)激烈爭(zhēng)奪的對(duì)象。古老的四川巴寧古鎮(zhèn)盛產(chǎn)桐油，這里有著幾座古老的榨油作坊。老秀才的兒子、“興隆”油坊的榨油工高乾生胸懷大志，油坊女工桐花和控制著巴寧運(yùn)輸?shù)呐鄹绱鬆敯突⒌呐畠河裣愣伎瓷狭诉@個(gè)與眾不同的青年。
高乾生心屬桐花，同時(shí)也不得不應(yīng)付刁蠻任性的玉香。“興隆”管事常茂才看上了桐花，幾次對(duì)其騷擾，但都被高乾生制止。“茂隆”油坊的老板田茂生大肆收購?fù)┯偷脑稀┳眩髨D以此來切斷“興隆”的桐籽供應(yīng)，獨(dú)攬市場(chǎng)。
高乾生激烈反對(duì)，他通過玉香求巴虎干預(yù)，但被巴虎拒絕。“興隆”被迫停工，玉香情急之下，以絕食威脅巴虎……
