抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，如火如荼的抗戰(zhàn)熱潮席卷天下，處于黃河上游的柿子灘一片寂然。地下黨員馬龍帶著失去雙親的外甥劉鐵蛋乘坐羊皮筏子，從敵占區(qū)返回家鄉(xiāng)途中，突然聽(tīng)到傻子金德清唱的黃河歌聲時(shí)十分意外。金德娘有四個(gè)兒子，老大金德智障在家，老二木德被抓壯丁，老三水德教書(shū)育人，老四火德失手打死作惡多端的縣保安隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，被迫落草為寇，做了不擾民的土匪。
金德娘信守耕讀傳家不習(xí)武的家規(guī)，對(duì)金德失言說(shuō)火德是土匪感到義憤。臨近的大柳村和陳家營(yíng)村為爭(zhēng)奪豐糧灘械斗百年，死傷無(wú)數(shù)。有些文化的少女白翠翠主張沖破族規(guī)，停止械斗，遭到伯父白善民怒斥。一計(jì)不成，又生一計(jì)，為防再次發(fā)生流血事件，翠翠找到陳家營(yíng)族長(zhǎng)陳喜貴勸說(shuō)也告失敗。
如何平息氏族爭(zhēng)斗，翠翠無(wú)奈地承諾，誰(shuí)阻止了械斗誰(shuí)就是自己稀罕的男人。劉鐵蛋的親人被日寇槍殺的血淚史，讓學(xué)堂里讀書(shū)的孩子們陷入痛苦中，而馬龍的抗日思想影響著水德，萌發(fā)了出外尋求真理的念頭。金德娘釀的酒柿子人人喜歡，馬龍娘端碗討要的時(shí)候，透露了船彎鎮(zhèn)大財(cái)主張金貴的兒子被土匪綁架的消息。
說(shuō)者無(wú)言，聽(tīng)者有心，金德娘心急如焚，拉著金德外出尋找當(dāng)土匪的火德。剛剛贖回兒子的張金貴氣急敗壞地咒罵土匪，毆打上門(mén)尋找兒子的金德娘倆，家丁一擁齊上轟其出門(mén)。事后，張金貴有些后怕，擔(dān)心火德尋釁報(bào)復(fù)，讓管家柱子拿些錢(qián)財(cái)封堵金德娘的嘴，并告知綁匪在天龍山一帶活動(dòng)。
思兒心切的金德娘重又踏上尋找火德的路。兩村族人欲大肆復(fù)仇，械斗一觸即發(fā)。
